Qué es un ETF y cómo funciona, explicado con ejemplos reales

Un ETF (fondo cotizado en bolsa, por sus siglas en inglés) es un fondo que junta el dinero de muchos inversionistas para comprar una canasta de acciones, bonos u otros activos. Sus acciones se compran y venden en la bolsa como las de cualquier empresa, según la definición de la SEC. Con una sola compra te quedas con un pedazo de toda la canasta.

Cómo funciona un ETF

Piensa en una canasta de supermercado ya armada con 500 productos. En lugar de comprar cada producto, compras una porción de la canasta completa. Si los productos suben de precio, tu porción vale más; si bajan, vale menos.

El mecanismo real tiene cuatro pasos, según el boletín de la SEC sobre ETF, la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos:

1. Entrega la canasta. Un participante autorizado, por lo general una casa de bolsa grande, entrega al fondo un paquete de valores que copia la cartera del ETF.
2. El fondo emite acciones. A cambio, el fondo le da acciones nuevas del ETF en bloques grandes, por ejemplo de 50,000 acciones, llamados unidades de creación.
3. Cotizan en bolsa. El participante autorizado vende esas acciones en la bolsa, donde se negocian durante todo el día a precio de mercado.
4. Compras con tu bróker. Tú compras y vendes a otros inversionistas a través de un bróker (casa de bolsa o intermediario). El ETF no te vende acciones directamente.

La redención es el camino inverso: el participante autorizado devuelve acciones del ETF y recibe la canasta de valores o su equivalente en efectivo.

Cada día hábil, el fondo calcula su valor liquidativo o NAV: lo que valen sus activos, menos sus deudas, entre el número de acciones. El precio en bolsa puede quedar un poco arriba (prima) o abajo (descuento) de ese valor. Cuando la diferencia crece, los participantes autorizados compran barato en un lado y venden caro en el otro, y esa operación, llamada arbitraje, acerca los dos precios.

Tipos de ETF

Por su gestión, un ETF puede ser indexado, si copia un índice como el S&P 500, o activo, si un gestor elige qué comprar sin atarse a un índice. Por lo que tiene adentro, hay ETF de acciones, de bonos, de un sector, de una región o de un solo país.

Hay dos familias que conviene conocer antes de comprar:

• ETF apalancados e inversos. Buscan multiplicar el movimiento diario de un índice, o ganar cuando cae. La SEC advierte en su boletín sobre estos productos que en plazos de más de un día su resultado puede alejarse mucho de ese objetivo y causar pérdidas grandes y súbitas.
• Productos de materias primas o divisas. Algunos cotizan igual que un ETF, pero no están registrados como fondos de inversión y no dan las mismas protecciones, según el mismo boletín.

Ejemplos reales de ETF

Estos cuatro fondos muestran cómo cambian el costo y el tamaño según lo que sigue cada uno. Los datos son del 3 de noviembre de 2026 y salen de las páginas oficiales de State Street y de iShares para IVV, AGG y EWZ. Mencionarlos no es una recomendación.

ETF	Qué sigue	Gasto anual	Activos (dólares)	Desde
SPY	S&P 500	0.0945%	804,793 millones	Enero de 1993
IVV	S&P 500	0.03%	871,971 millones	Mayo de 2000
AGG	Bonos de Estados Unidos	0.03%	138,755 millones	Septiembre de 2003
EWZ	Acciones de Brasil	0.59%	9,408 millones	Julio de 2000

SPY fue el primer ETF listado en Estados Unidos, según State Street. IVV sigue exactamente el mismo índice y cobra menos. AGG reúne 13,460 bonos en un solo fondo. EWZ concentra 45 empresas brasileñas, así que depende de un solo país y de su moneda.

Cuánto cuesta un ETF

El costo principal es el gasto total anual (expense ratio), que incluye la comisión de administración del gestor y otros gastos del fondo. Se expresa como porcentaje de lo que tienes invertido y no llega como un cobro aparte: el fondo lo descuenta de su valor, según el boletín de la SEC sobre comisiones.

Con 10,000 dólares invertidos durante un año, la cuenta queda así:

• IVV, con 0.03%: 3 dólares.
• SPY, con 0.0945%: 9.45 dólares.
• EWZ, con 0.59%: 59 dólares.

A eso súmale tres costos que no aparecen en la ficha del fondo:

• La comisión del bróker por comprar y vender, si te la cobra.
• El diferencial entre el precio de compra y el de venta. La SEC pone este ejemplo: si un ETF se ofrece a 59.50 y 60.00 dólares, comprar 200 acciones a 60 y venderlas enseguida a 59.50 te cuesta 100 dólares. Los ETF con mucho volumen suelen tener diferenciales menores; el de IVV era de 0.01% al 3 de noviembre de 2026.
• El tipo de cambio, si inviertes desde América Latina en un ETF en dólares. Convertir tu moneda tiene un costo, y lo que ganes o pierdas en tu moneda dependerá también del dólar.

Los impuestos dependen de tu país de residencia y del país donde está registrado el fondo. Lo explicamos para el caso de América Latina en cómo invertir en el S&P 500.

ETF, fondo mutuo y acción: en qué se diferencian

Las tres cosas se compran a través de un intermediario, pero funcionan distinto. La comparación sigue las definiciones de la SEC para fondos mutuos y para ETF.

	ETF	Fondo mutuo	Acción
Qué compras	Una parte de una canasta	Una parte de una canasta	Una parte de una sola empresa
A quién le compras	A otros inversionistas, en bolsa	Al propio fondo o a través de un bróker	A otros inversionistas, en bolsa
A qué precio	De mercado, cambia durante el día	El siguiente valor liquidativo, calculado una vez al día	De mercado, cambia durante el día
Costo anual del producto	Gasto total del fondo	Gasto total, y a veces comisiones de venta	No tiene
Diversificación	Sí	Sí	No

La SEC añade que los ETF han tendido a costar menos que los fondos mutuos que invierten de forma parecida, y que muchos publican cada día qué activos tienen.

Para qué sirve un ETF y cuáles son sus riesgos

Un ETF indexado sirve para comprar un mercado completo con una sola operación y a bajo costo. No sirve para proteger tu dinero de las caídas, y estos son sus riesgos principales:

• Riesgo de mercado. El ETF vale lo que valen sus activos. IVV, que sigue al S&P 500, perdió 18.13% en 2022, según su página oficial.
• Precio distinto de su valor. En ETF con poco volumen, la prima, el descuento y el diferencial pueden ser grandes.
• Concentración. Un ETF de un país o de un sector depende de pocas empresas y, en el caso de otro país, también de su moneda.
• Productos complejos. Los apalancados e inversos están diseñados para plazos de un día.

Ningún ETF garantiza un rendimiento, y los rendimientos pasados no garantizan los futuros.

Cómo empezar

1. Define para qué es el dinero y por cuánto tiempo. Un ETF de acciones puede caer mucho en un año malo.
2. Lee la ficha y el prospecto del fondo. Revisa qué índice sigue, su gasto anual, cuántas posiciones tiene y su diferencial típico. La SEC recomienda leer el prospecto antes de invertir.
3. Elige por dónde comprar. Desde América Latina hay varias vías, cada una con costos distintos; las comparamos en cómo invertir en el S&P 500.
4. Suma todos los costos. Gasto del fondo, comisión del bróker, diferencial, tipo de cambio e impuestos.